【明報專訊】曾呼籲複製動物應付溫室效應和疾病的著名基因學家文特爾（J. Craig Venter），經過15年研究，終於衝破自然規律，創造出首個人工生物。科學界認為，這個能夠自行分裂繁殖的人工細胞，開拓了全新的人工生物學工程，有 利開發新能源、新食材、新疫苗等，預示生物學邁進新紀元。
美國文特爾研究所的研究人員在最新一期美國《科學》雜誌上 報告說，他們破解了一種名為蕈狀支原體（Mycoplasma mycoides）的細菌的脫氧核糖核酸（DNA），並基於此以人工合成了一個全新基因，再將其植入另一個內部被掏空的、名為山羊支原體 （Mycoplasma capricolum）的細菌體內，最終令人工蕈狀支原體細菌「Synthia」在實驗室的培養皿中分裂繁殖。研究員吉布森說﹕「我們用了4瓶化學物製造 一個人工合成基因，再把那合成基因植入細胞，那染色體遂取代了那枚細胞。這枚細胞完全受那新的染色體控制。」
人工細菌是文特爾與其研究團隊耕耘了15年、耗資4000萬美元（約3.12億港元）的成果。文特爾是基因圖譜先鋒，於2007年獲美國《時代》雜 誌選為100名世界最具影響力人物之一。他希望利用結合了化學、電腦科學、分子生物學、遺傳學和細胞生物學的新興人工生物學，設計獨特生物，用於不同領 域，如製造更佳的疫苗與能源。
「父母是電腦 卻可自我複製」
文特爾強調，其研究僅是一個示範項目。他說：「這是第一個人造細胞，是地球上第一個父母是電腦、卻可以進行自我複製的物種……這既是一小步，又是一 大步。這是一大步，因為在這之前有關理論仍只是假設可行。這是一小步，因為要出現由人造生物製造的燃料、新藥物或新糧源，還有很漫長的路要走。」但這項研 究的潛在商機已引起許多企業的興趣，埃克森美孚就正與文特 爾合作，希望把海藻設計到能夠吸取二氧化碳，並化為燃料。
油企尋商機 擬改造海藻製燃料
這項研究成果已獲一群獨立科學家審查。美國賓夕法尼亞大學生物倫理學家卡普蘭在《自然》雜誌上評論說：「在我看來，它是人類歷史上最重要的科研成 果。」拉特格斯大學分子生物學家埃布賴特說﹕「這是人類與自然關係的一個轉折點。歷史上第一次有人創造了一個完整的、帶有預定特性的人造細胞。」研究用微 生物開發汽油的生物學家沃伊特認為，這快將適用於所有重要的工業用細菌。
華爾街日報/路透社/美聯社/泰晤士報/衛報
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